Big Sam - Haaland: Thầy già, con hát trẻ

Bấu víu vào Big Sam

Chắc hẳn phải rất tuyệt vọng, Leeds mới tìm đến Allardyce trong giai đoạn cuối mùa giải. Bất chấp vừa giành thắng lợi quan trọng 2-1 trước Nottingham Forest, đội chủ sân Elland Road vẫn quyết định sa thải HLV Javier Gracia - người mới dẫn dắt đội bóng từ cuối tháng 2 năm nay, và thế chỗ Jesse Marsch. Nhiều ý kiến cho rằng, Leeds quá liều lĩnh khi thay tướng thời điểm này, song ban lãnh đạo đội bóng vẫn chấp nhận đánh cược vào canh bạc mang tên Big Sam. 

Ở tuổi 68, Allardyce là HLV cao tuổi thứ 2 tại Premier League 2022/23, sau Roy Hodgson của Crystal Palace (75 tuổi). Sự trở lại của chiến lược gia dày dạn kinh nghiệm này đã gây bất ngờ không ít, bởi ông đã vắng bóng suốt 2 năm từ sau khi chia tay West Brom cuối mùa 2020/21. Đó cũng là mùa giải West Brom đã bổ nhiệm Big Sam như một phương án chữa cháy, với hi vọng ông có thể giúp CLB trụ hạng thành công. Tuy nhiên, thật đáng tiếc, điều đó đã không xảy ra.

Đây cũng là lần duy nhất Allardyce thất bại trong nhiệm vụ giải cứu "đối tác" thoát nhóm xuống hạng. Ở 4 lần trước đó, nhà cầm quân người Anh đều hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, lần lượt tại Blackburn Rovers (từ vị trí 19 lên 15 vào cuối mùa 2008), Sunderland (từ vị trí 19 lên 17 ở mùa 2015), Crystal Palace (từ vị trí 17 lên 14 ở mùa 2016) và Everton (từ vị trí 13 lên 8 ở mùa 2017). Với tỷ lệ "chữa cháy" thành công cao như vậy, Leeds hi vọng Big Sam sẽ giúp họ làm nên chuyện ở 4 vòng đấu cuối tại Ngoại hạng Anh mùa này. Hiện tại, Leeds đang xếp thứ 17 với 30 điểm, bằng đội đứng thứ 18 Nottingham, nhưng trội hơn về hiệu số bàn thắng bại (-24 vs -32).

Dĩ nhiên, Leeds không bổ nhiệm Allardyce chỉ với niềm tin, trông vào những thành tích trong quá khứ của Big Sam. Thay vào đó, họ có lý lẽ khi gửi gắm số phận của CLB vào một HLV được coi là quá già. Crystal Palace chính là bài học mà Leeds noi theo. "Đại bàng" cũng từng bị chỉ trích khi chọn Hodgson thay thế Patrick Vieira hồi tháng 3, nhưng đến thời điểm này, họ đã an toàn với 40 điểm. Sau 6 trận dẫn dắt Palace, HLV 75 tuổi giúp đội bóng giành 5 chiến thắng, hòa 1 và thua 1 - một thành tích xuất sắc ngoài sức tưởng tượng. Hodgson làm được, vậy tại sao Allardyce lại không? Cần biết rằng, chiến lược gia này từng được chọn làm HLV ĐT Anh năm 2016. Chỉ tiếc, bê bối cá nhân đã khiến Big Sam bị sa thải sau vỏn vẹn 67 ngày.

Thách thức cực đại phía trước

Allardyce sẽ có 4 trận giúp Leeds trụ hạng, song ngay ở trận ra mắt, ông sẽ phải tìm cách giúp CLB "sống sót" rời Etihad của Man City. Làm khách trước Man xanh thời điểm này chẳng khác nào đâm đầu vào "cửa tử", bởi thầy trò Pep Guardiola đang sở hữu chuỗi 14 chiến thắng, ghi tới 50 bàn và chỉ để lọt lưới 6 lần. Quan trọng hơn cả, Big Sam sẽ phải tìm ra phương án ngăn chặn Erling Haaland - người đã bỏ túi 35 pha lập công sau 31 trận tại Premier League 2022/23. Tiền đạo người Na Uy đang hừng hực khí thế sau khi đi vào lịch sử giải đấu với tư cách cầu thủ ghi nhiều bàn nhất trong một mùa. Chỉ cần ngăn chặn được Haaland, Leeds sẽ có cơ hội lành lặn rời Manchester.

Allardyce hiểu những gì đang đón chờ ông phía trước. Dù vậy, trong buổi họp báo gần nhất, HLV này tỏ ra tự tin, thậm chí tuyên bố mình không thua kém gì so với Guardiola hay bất kỳ tên tuổi nào khác ở giải đấu. Ông nói: "Tôi có thể đã 68 tuổi, trông già nhưng không có ai đi trước tôi về mặt bóng đá. Kể cả Guardiola, Klopp hay Arteta. Họ làm những gì họ làm, tôi làm việc của tôi. Song về kiến thức và độ sâu của kiến thức thì tôi ngang ngửa họ. Tôi không nói rằng tôi giỏi hơn, nhưng chắc chắn là giỏi như họ".

Big Sam không "nổ". Với tuổi đời của mình, ông quả thực có thừa kinh nghiệm lẫn kiến thức về bóng đá. Tuy nhiên, điều mà ban lãnh đạo cùng người hâm mộ Leeds cần là Allardyce có thể mang tất cả tinh hoa, năng lực của mình cứu giúp đội bóng thoát khỏi tình cảnh "ngàn cân treo sợi tóc". Giờ không phải lúc dùng "võ mồm" mà là những gì thực tế diễn ra trên sân. Nếu có thể giúp Leeds khiến "họng pháo" Haaland "câm lặng", đồng thời giành ít nhất 1 điểm trước Man City tại Etihad, Big Sam sẽ có một bước tiến quan trọng trong sứ mệnh "chữa cháy" lần này của mình.