Michael Knighton là một doanh nhân, chủ yếu kinh doanh bất động sản vào cuối thập niên 1980. Vào đầu tháng tới, ông sẽ tròn 70 tuổi. Bây giờ, ông chỉ vui thú điền viên, giữa những tác phẩm nghệ thuật của mình (vẽ, điêu khắc, từng triển lãm).
Tờ báo The Sun vừa có bài viết về nhân vật đã “suýt mua được MU với 10 triệu bảng vào năm 1989”. Kỳ thực, đấy là số tiền sẵn có, và Knighton sẽ chỉ chi ra bấy nhiêu. Phải có 20 triệu bảng thì mới mua được MU. Chỗ đáng tiếc là Knighton đã có thể huy động được con số ấy. Và do vậy, thật ra thì sự đáng tiếc thuộc về những người đã hứa hậu thuẫn cho Knighton nhưng “quay xe” vào giờ chót. Những nhân vật ấy, tên là Bob Thornton và Stanley Cohen, mới là những người mất toi tiền tỷ vì suy nghĩ sai lầm của họ, chứ Knighton đã nhìn ra “kèo thơm” và nỗ lực hết sức rồi. Hoặc tiếc ở chỗ, giá như Knighton hồi ấy có đủ 20 triệu bảng!
Xuất thân là một giáo viên, về sau kinh doanh thành đạt, Michael Knighton thấy rõ chân trời xán lạn: chỉ trong vài năm, MU sẽ là một công cụ kinh doanh trị giá khoảng 150 triệu bảng – quá hời so với cái giá 20 triệu bảng trước mắt. Knighton cảm thấy “chắc ăn” đến nỗi ông phải làm ngay điều quan trọng trước mắt, là tỏ ra rằng ông mua lại MU không phải để kiếm lời, không vì mục đích kinh doanh. Lý lẽ đầu tiên dứt khoát phải là vì tình yêu bóng đá. Knighton phải xua tan mọi khoảng cách giữa ông chủ CLB với các cổ động viên. Vậy nên, ông xuất hiện trên sân Old Trafford trước giờ bóng lăn trong trận khai diễn mùa bóng 1989/90. Ông tâng bóng điệu nghệ trong trang phục cầu thủ. Ông bắt tay khán giả ở trận kế tiếp…
Knighton hứa hẹn trong vòng đàm phán: 10 triệu bảng sẽ được đầu tư vào sân Old Trafford trong khi cũng ngần ấy tiền sẽ được dùng để kéo MU lên nhóm đội hàng đầu thế giới. Cũng cần nói thêm: vào năm 1989 thì các CLB Anh vẫn đang bị UEFA cấm dự 3 cúp châu Âu. Bóng đá Anh khi ấy tầm thường từ đẳng cấp chuyên môn đến năng lực tài chính. Ngôi sao thế giới thời ấy là phải chơi bóng tại giải Serie A của Italia. Riêng MU đã được HLV Alex Ferguson dẫn dắt, nhưng nếu gặp hoàn cảnh như bóng đá thời nay, chắc Ferguson đã bị đuổi rồi. Chức VĐQG đầu tiên chỉ đến với Ferguson sau 7 năm cầm quân.
Công cụ để Knighton mua lại MU là công ty MK Trafford Holdings, mà ông lập ra chỉ để làm mỗi việc này. Và với phần vốn 10 triệu bảng, Knighton làm chủ công ty qua tỷ lệ 50,06% cổ phần. Các cổ đông còn lại là Bob Thornton và Stanley Cohen. Rút cuộc, các nhân vật này lại… bàn ra, rằng lượng cổ động viên đến sân của MU quá thấp (thời ấy là khoảng 18 đến 20.000 người/trận), khó sinh lời. Knighton mà có đủ 20 triệu bảng, ông đâu cần rủ ai vào để… chia lời trong tương lai! Rút cuộc, Knighton chỉ gia nhập ban điều hành MU thay vì mua lại đội bóng. Có lúc, BBC đã loan tin về việc đổi chủ ở MU, với giá 20 triệu bảng (khi ấy là kỷ lục trong làng bóng Anh). Như thế đủ biết Knighton đã tiến gần đến việc làm chủ MU như thế nào.
Knighton đáng phục ở chỗ ông đã thấy rõ bản quyền truyền hình sẽ giúp các CLB Anh phất lên như thế nào. Giả sử MU rơi vào tay Knighton, họ có thành công hay không, thì cũng khó nói! Không mua được MU, Knighton quay sang mua Carliste United và thất bại. Có lúc, chính Knighton tự bước ra huấn luyện Carliste. Chúng ta đã biết cơ man các ông chủ CLB muốn “làm chuyên môn”, khiến đội bóng tan nát ra sao rồi! Ngược lại, MU phất lên nhờ chủ tịch Martin Edwards quá giỏi (nhất là giỏi trong cách dùng Ferguson). Nếu Knighton huy động đủ 20 triệu bảng vào năm 1989, thì chắc gì MU bây giờ đã là tài sản khổng lồ trị giá 3 tỷ bảng!
