Cậu bé U16 đã lớn 

Nguyễn Hữu Thắng không phải là cái tên xa lạ. 4 năm trước, U16 Việt Nam của Hữu Thắng suýt lọt vào VCK U17 World Cup 2017. Cầu thủ sinh năm 2000 lúc bấy giờ cũng được AFC chọn vào Top 8 gương mặt đáng chú ý nhất của giải. Nhưng Hữu Thắng trải qua 3 năm kế tiếp không thực sự thành công. Lứa cầu thủ của Hữu Thắng nhạt màu ở U18 Việt Nam dưới thời HLV Hoàng Anh Tuấn. Hữu Thắng cũng không phát tiết được năng lực ở giai đoạn này. HLV Hoàng Anh Tuấn từng thừa nhận rằng ông không thể tìm ra được một cầu thủ nào trong lứa của Hữu Thắng có thể tạo ra đột biến được như Quang Hải trước kia. 

Đó không phải lỗi của HLV Hoàng Anh Tuấn. Bởi sau đó, Hữu Thắng tiếp tục mờ nhạt, khi anh lên đội U22 Việt Nam tham dự giải U22 Đông Nam Á 2019. Những pha xử lý bóng thiếu độ sắc sảo của Hữu Thắng khiến người ta lo lắng về việc anh sẽ đi vào vết xe đổ của Phan Thanh Hậu, tài năng không lớn của bóng đá Việt Nam. 

HLV Đức Thắng cứu Hữu Thắng 

Nhưng năm 2020 cho thấy sự vụt sáng của Hữu Thắng. Việc chuyển đến Bình Định theo diện cho mượn và được huấn luyện bởi HLV Nguyễn Đức Thắng trở thành khúc cua đối với Hữu Thắng. Anh đá chính 14/16 trận của Bình Định tại giải hạng Nhất, ghi 12 bàn và góp công lớn giúp Bình Định trở lại V.League sau 12 năm chờ đợi. Đó cũng là yếu tố giúp Hữu Thắng trở thành cầu thủ hay nhất của Bình Định mùa giải vừa qua. 

“Hữu Thắng có kỹ thuật, tinh quái và cảm giác bóng nổi bật. Cậu ấy không chỉ có những đường chuyền tốt mà còn sở hữu khả năng qua người bất ngờ. Vấn đề là tôi tìm thấy những điểm yếu ở Thắng và khắc phục nó. Hữu Thắng giờ đây đã bớt chơi tự do hơn và trau chuốt hơn ở những đường chuyền. Tôi tin rằng khi đã cải thiện một số tình huống xử lý bóng, Hữu Thắng sẽ là một cầu thủ giỏi. Giống như Quang Hải trước kia, Hữu Thắng có phẩm chất, năng lực để tiến bộ hơn”, HLV Đức Thắng chia sẻ với Tạp chí Bóng đá. 

Tiếp nối thành công, Hữu Thắng lại có giải U21 Quốc gia vụt sáng. Anh không những chơi trên chân so với các đồng đội cùng lứa mà thể hiện tố chất của một nhạc trưởng ở khu vực giữa sân, với khả năng chuyền bóng và đi bóng vượt qua đối thủ ấn tượng. Hữu Thắng cùng U21 Viettel đánh bại từ Phố Hiến, Đồng Tháp đến SLNA trước khi lên ngôi vô địch một cách thuyết phục. HLV Thạch Bảo Khanh của U21 Viettel ca ngợi anh là người đặc biệt nhất trong những nhân tố tài năng của U21 Viettel. Theo HLV Bảo Khanh, Hữu Thắng không chỉ là điểm tựa để đồng đội thăng hoa mà còn tự biết cách toả sáng. 

Chiếc áo số 10 ở U22 Việt Nam ngày càng vừa vặn hơn với Thắng “Huế”. Màn trình diễn ấn tượng trước các đàn anh ĐT Việt Nam với 1 đường kiến tạo và 1 bàn thắng cũng là một trong những yếu tố khiến cho Viettel quyết định giữ Hữu Thắng ở lại, thay vì tiếp tục cho Bình Định mượn thêm 1 năm. 

Sự thay đổi ý định từ phía Viettel cộng thêm niềm tin nơi ông Park Hang Seo như một lời khẳng định cho năng lực của Hữu Thắng. Sau Quang Hải, người ta đang tìm được một cá nhân mới có thể là đầu tàu cho U22 Việt Nam thế hệ mới.