Chỉ sau 1 năm, Messi đã rơi vào hoàn cảnh hoàn toàn trái ngược. Mùa Hè năm 2020, khi đang ở năm cuối cùng của bản hợp đồng 4 năm trị giá 600 triệu euro với Barca, ngôi sao người Argentina tuyên bố muốn ra đi. El Pulga cho biết anh có một thỏa thuận miệng với chủ tịch Josep Maria Bartomeu, cho phép thanh lý hợp đồng trước thời hạn 1 năm. Nhưng tất nhiên, Bartomeu không đời nào muốn mất ngôi sao số 1 của mình.

Trước nguy cơ về một cuộc chiến pháp lý, Messi quyết định ở lại vì “không muốn đối mặt với CLB mình yêu mến tại tòa án”. Bartomeu sau đó từ chức, và việc Joan Laporta trở lại ghế chủ tịch Barca tưởng như sẽ mở ra một chương mới trong lịch sử CLB. Messi cũng nghĩ vậy, và tràn đầy hy vọng về một khởi đầu mới với Barca. Tuy nhiên, lần này số phận lại đẩy Leo rời khỏi mái nhà mà anh đã gắn bó hơn hai thập kỷ.

Ngày 01/07/2021, Messi chính thức trở thành cầu thủ tự do sau khi hợp đồng cũ hết hạn. Cuộc đàm phán hợp đồng mới gặp khá nhiều khó khăn do tình trạng tài chính bết bát của đội chủ sân Camp Nou. Để chia sẻ với CLB, cầu thủ người Argentina đã chấp nhận giảm 50% lương. Nhưng đến ngày 05/08/2021, Barca vẫn tuyên bố Messi sẽ không tiếp tục ở lại, dù hai bên đã đạt thỏa thuận gia hạn và chuẩn bị ký hợp đồng đúng ngày hôm đó. Ba ngày sau, Leo chính thức xác nhận việc chia tay Barca trong một buổi họp báo đầy nước mắt.

Đúng 1 năm sau nỗ lực rời Camp Nou bất thành, anh lại bị buộc phải ra đi khi muốn tiếp tục gắn bó với Barca. Đây là nỗi đau khôn cùng với Messi, như anh thừa nhận trong buổi họp báo: “Tôi đã giành tất cả cho CLB này, từ ngày đầu tiên đến đây cho tới ngày cuối cùng. Tôi chưa bao giờ hình dung mình sẽ phải nói lời từ biệt, vì tôi không nghĩ đến chuyện đó. Tôi đã làm tất cả những gì có thể để ở lại, nhưng nó là điều không thể”.

Chủ tịch Laporta thì giải thích: “Leo muốn ở lại và CLB cũng muốn vậy, nhưng điều đó là không thể do quy định của BTC La Liga (LaLiga). Nếu muốn giữ Leo đồng thời đáp ứng quy định công bằng tài chính của La Liga, chúng ta sẽ phải cầm cố bản quyền truyền hình của CLB trong nửa thế kỷ. Mà Barca phải được đặt trên tất cả”. Đó là một cái cớ hoàn hảo, biện minh cho việc Barca cùng với Real Madrid và hai CLB khác là Bilbao và Oviedo bỏ phiếu chống trong việc thông qua thỏa thuận bán 10% bản quyền truyền hình hai hạng đấu cao nhất Tây Ban Nha cho công ty CVC trong 50 năm với giá 2,2 tỷ euro.

Laporta cũng đồng thời chĩa mũi dùi về phía người tiền nhiệm Bartomeu, khi cho rằng chính “khả năng điều hành thảm họa của ban lãnh đạo cũ đã khiến số nợ tăng cao và CLB không có tiền trả lương cho các cầu thủ”. Ông đưa ra cả những con số cụ thể là nếu ký hợp đồng mới với Messi, quỹ lương sẽ chiếm 110% doanh thu của Barca. Ngay cả khi đã mất Leo, nó vẫn còn chiếm tỷ lệ 95%, trong khi La Liga chỉ giới hạn ở mức 70%.

Chỉ với vài tuyên bố, Laporta đã rũ bỏ hết trách nhiệm và thoát khỏi cơn bão chỉ trích khi trở thành vị chủ tịch đã để mất Messi. Không chỉ vậy, ông còn đá quả bóng áp lực về phía La Liga. Nhưng câu hỏi đặt ra là liệu ông có biết trước kịch bản cuộc chia tay này không? Câu trả lời có lẽ là có. Laporta đã biết Barca sẽ không thể vừa gia hạn hợp đồng với Messi, vừa đáp ứng các tiêu chuẩn tài chính ngặt nghèo của La Liga. Tuy nhiên, bộ sậu của ông vẫn chờ đến thời điểm 1 tuần trước khi mùa giải khởi tranh mới công bố thông tin.

Một mặt là để bác bỏ thỏa thuận bán bản quyền truyền hình cho CVC do La Liga khởi xướng, do Barca và Real Madrid vẫn ấp ủ kế hoạch khai sinh ra European Super League. Mặt khác, quan trọng hơn là để tạo sức ép với tổ chức điều hành các giải đấu chuyên nghiệp của Tây Ban Nha, khi đặt La Liga trước khả năng mất đi ngôi sao và cũng là thương hiệu lớn nhất. Điều mà Laporta cùng các cộng sự không ngờ tới, có lẽ là thái độ cứng rắn của La Liga.

Đã không có ngoại lệ nào cả, đúng như tuyên bố trước đó của chủ tịch La Liga, Javier Tebas. Dù đã “rất nỗ lực” và “làm tất cả những gì có thể”, Barca vẫn mất đi cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử của mình. Sau khi ghi 672 bàn thắng trong 778 trận đấu chính thức và cùng đội bóng giành tổng cộng 35 danh hiệu, trong đó có 10 chức vô địch La Liga và 4 Champions League, Messi cũng buộc phải rời Camp Nou.

Hai tháng sau, khi mọi chuyện dần lắng xuống, chủ tịch Tebas của La Liga lại bất ngờ xới lại vụ việc. Người đứng đầu tổ chức điều hành các giải đấu chuyên nghiệp của Tây Ban Nha thừa nhận “sự ra đi của Messi là một nỗi đau, vì Leo là cầu thủ xuất sắc nhất lịch sử và anh ấy không đáng phải ra đi như vậy”. Đồng thời, Tebas cũng khẳng định Messi rời Barca “không phải vì lý do tài chính”, và buộc tội Laporta đã “thiếu trung thực” vì thỏa thuận với CVC hoàn toàn có thể giúp CLB xứ Catalunya giải quyết vấn đề của mình.

Câu chuyện thực tế ra sao thì có lẽ, chỉ người trong cuộc mới hiểu rõ. Nhưng nhìn từ những biểu hiện bên ngoài, rõ ràng những bên tham gia đều có động cơ và mục đích riêng của mình. Những người theo thuyết âm mưu thậm chí còn đi xa hơn với giả thiết chính Messi đã biết rõ mình không thể ký hợp đồng mới với Barca, và cũng muốn ra đi khi CLB chuẩn bị bước vào giai đoạn cải tổ. Và “quy định của La Liga” đã trở thành một cái cớ hoàn hảo để anh đến một bến đỗ mới, mà vẫn giữ được hình ảnh trong mắt các CĐV, đồng thời... không phải giảm lương.

Tuy nhiên, những người đã theo dõi buổi họp báo chia tay của Messi hẳn sẽ cảm nhận rõ được sự thực. Nỗi buồn của Leo là thật, những giọt nước mắt cũng là thật. Và đúng là là kể từ khi chuyển đến PSG, người ta cũng ít khi nhìn thấy hình ảnh cầu thủ người Argentina vui vẻ với trái bóng nữa. Ngay cả danh hiệu Quả bóng vàng thứ 7 mà anh vừa đoạt được, thực tế cũng là nhờ những dấu ấn trong màu áo đội tuyển Argentina ở Copa America 2021.

Chỉ tiếc là vụ drama diễn ra trong mùa Hè 2021 đã trở thành dấu chấm hết cho một mối tình đẹp giữa Messi và Barca. Sau những gì lỡ dở diễn ra với Xavi Hernandez và Andres Iniesta, những người không thể gắn bó với Barca đến lúc treo giày, tất cả đã chờ một cái kết có hậu hơn với El Pulga. Nhưng vì quá nhiều lý do và quá nhiều toan tính, cuối cùng Leo vẫn phải ra đi.