Paris, ngày 6/3, sân Công viên các Hoàng tử. Đúng vào phút cuối cùng của trận lượt về vòng 1/8 với chủ nhà PSG, Man United được hưởng một quả 11m. Nếu tận dụng thành công cơ hội này, họ sẽ tạo nên cú ngược dòng kỳ vĩ bậc nhất trong lịch sử Champions League khi vẫn giành quyền đi tiếp dù đã thua 0-2 trên sân nhà. Người bước lên nhận trách nhiệm là chàng trai trẻ Marcus Rashford. Sau trận anh thú nhận là trước đó chưa từng đá penalty. Nhưng điều đó không ngăn được anh găm bóng vào nóc lưới với một cú “knuckle ball”, kỹ thuật mà Ronaldo hay dùng khi sút phạt. Liều lĩnh. Quyết đoán.

“Hãy xem chúng tôi làm gì đi! Đó chính là tinh thần của United!”, ít phút sau khi trái bóng từ chân Rashford bay vào lưới, Jesse Lingard, người không thể góp mặt trong trận đấu vì chấn thương, vừa chạy quanh sofa ở nhà mình vừa gào thét như điên dại. Đoạn clip ghi lại cảnh ấy sau đó được đăng lên mạng xã hội, và nhanh chóng leo lên top “trending” (danh sách những video đang được xem nhiều nhất). Không có CĐV nào của Man United mà lại không muốn chia sẻ đoạn clip đó. Phản ứng của Lingard cũng chính là phản ứng của họ.

Thời điểm ấy, Rashford và Lingard chính là những con người tiêu biểu cho một United mà Solskjaer muốn tìm lại. Hai chàng trai trẻ, đôi bạn thân, Đỏ tới tận xương, và đều được đào tạo ở học viện của United dưới sự dìu dắt của những HLV trẻ dưới quyền Sir Alex Ferguson. Họ là biểu tượng cho tinh thần Stretford End (khu khán đài nổi tiếng sau cầu môn) và quyết tâm đặt niềm tin vào các cầu thủ trẻ của Fergie/Matt Busby. Quan trọng là họ đã thể hiện được khả năng. Trong 16 trận dưới thời Solskjaer tính tới thời điểm đó, Rashford đã ghi hoặc kiến tạo 11 bàn, còn ở Lingard con số này là 6.

Rashford và Lingard đã được quy hoạch là những đầu tàu của United trong “kỷ nguyên mới”. Nhưng rõ ràng là những đầu tàu này đang đi lệch hướng. Cả hai đều đang gặp khủng hoảng. Lingard đã không ghi bàn hay kiến tạo ở Premier League và Cúp Châu Âu kể từ Ngày lễ tặng quà năm ngoái. Rashford thì chỉ có 1 bàn thắng từ tình huống mở trong 20 trận gần nhất cho cả CLB lẫn đội tuyển. Ý tưởng biến Rashford thành một số 9 của Solskjaer coi như vứt đi. Bản thân tiền đạo người Anh cũng không sẵn sàng cho trọng trách đó, khi thường xuyên dạt ra biên ngay cả trong những trận được bố trí đá trung phong.

Nhìn rộng hơn, kế hoạch xây dựng Man United xung quanh những cầu thủ như Rashford hay Lingard là một kế hoạch quá rủi ro, thiếu tính thực tế. Bởi như người ta nói, “có bột mới gột nên hồ”. Thời Sir Alex, lò đào tạo của United vẫn là lò đào tạo số Một ở nước Anh, bởi vậy họ có thể thu hút những cầu thủ giỏi nhất, những HLV đào tạo trẻ xuất sắc nhất, những tuyển trạch viên hiệu quả nhất. Bây giờ, United đang tụt lại rất xa ở mảng đào tạo trẻ. Những cầu thủ trẻ hay nhất đều đang ở Man City, Liverpool hay Chelsea.

Man City và Liverpool chưa “thèm” dùng cầu thủ trẻ, vì đội một của họ quá mạnh. Chỉ có Chelsea là đang dùng nhiều cầu thủ trẻ giống United, nhưng vấn đề là cầu thủ trẻ của họ giỏi hơn. Cơ sở nào để tin là đội bóng của Solskjaer có thể đánh bại những đối thủ đó?