Năm 2002, Hàn Quốc tham dự VCK World Cup chỉ với 2 cầu thủ đang chơi bóng ở châu Âu. Đó là, Ahn Jung-Hwan (CLB Perugia) và Seol Ki-Hyeon (Anderlecht). So với đội đồng đăng cai World Cup, đội bóng xứ sở kim chi lép vế hơn. Nhật Bản hồi ấy có 4 “lính đánh thuê” trở về từ lục địa già, trong đó 2 ngôi sao đang khoác áo những đội bóng đình đám, Hidetoshi Nakata (Parma) và Junichi Inamoto (Arsenal).

Hơn 2 thập kỷ trôi qua kể từ World Cup 2002, Hàn Quốc đã vượt qua cái bóng của Nhật Bản, để vươn lên xếp số 1 trong danh sách các quốc gia châu Á xuất khẩu cầu thủ sang châu Âu nhiều nhất. Các ngôi sao của xứ sở kim chi đang tung hoành ở hầu hết các giải VĐQG hàng đầu của lục địa già. Trong đó, nhiều cầu thủ đang là trụ cột trong đội bóng mà họ đầu quân. Thậm chí, có người còn lọt vào danh sách đề cử danh hiệu Quả bóng Vàng 2023.

“Lính đánh thuê” Hàn Quốc ở châu Âu đang có độ “phủ sóng” lớn nhất hiện giờ chắc chắn là Son Heung-min. Anh là cầu thủ châu Á đầu tiên giành danh hiệu “Vua phá lưới” giải Ngoại hạng Anh ở mùa 2021/22 và 2 lần lọt vào danh sách đề cử Quả bóng Vàng, năm 2019 và 2022. Ở mùa này, Son thậm chí còn thăng hạng hơn. Anh được HLV Ange Postecoglou tin tưởng trao chiếc băng thủ quân của Tottenham sau khi tiền đạo Harry Kane chuyển sang đầu quân cho Bayern Munich.

Đặc biệt, Son còn được ông thầy Postecoglou đẩy lên đá cao nhất trên hàng công của Tottenham ở mùa 2023/24, để lấp vào khoảng trống do Kane để lại. Trong vai trò “số 9 ảo” và nhận được sự hỗ trợ tích cực từ tân binh James Maddison, tuyển thủ Hàn Quốc đang tỏa sáng rực rỡ. Son hiện đang là chân sút số 1 của Tottenham tại giải Ngoại hạng Anh với 8 pha lập công. Anh chỉ xếp sau chân sút Erling Haaland của Man City trong danh sách "Vua phá lưới" với 3 bàn thắng ít hơn.

Một ngôi sao khác đang chơi bóng ở châu Âu cũng đang làm rạng rỡ bóng đá Hàn Quốc, đó là trung vệ Kim Min-jae. Sau khi cùng Napoli giành chức vô địch Serie A mùa trước và lọt vào đề cử danh hiệu Quả bóng Vàng 2023, Kim chuyển sang đầu quân cho Bayern Munich trong kỳ chuyển nhượng mùa Hè vừa qua. Với giá chuyển nhượng 50 triệu euro, anh chính thức trở thành cầu thủ châu Á đắt giá nhất trong lịch sử. 

Đề cập đến Kim bây giờ, tất cả các chuyên gia bóng đá đều phải thừa nhận rằng, anh đang là một trong những trung vệ xuất sắc nhất của bóng đá thế giới. Sở dĩ vậy, bởi Kim đang chơi quá hay trong màu áo của Bayern Munich. Xét về độ ổn định, anh còn có phần nhỉnh hơn những đồng đội cùng vị trí như Dayot Upamecano hay Matthijs de Ligt. Theo thống kê, từ đầu mùa giải 2023/24 đến giờ, trung vệ người Hàn Quốc mới vắng mặt duy nhất 1 trận, do chấn thương. Đó là ở trận thắng 4-0 của Bayern Munich tại Cúp Quốc gia Đức trước đối thủ Preuben Munster.

Một ngôi sao khác của Hàn Quốc gần đây cũng đang "nổi như cồn" là tiền vệ Lee Kang-in. Cầu thủ 22 tuổi này vừa tỏa sáng trong màu áo của PSG ở vòng đấu gần đây nhất tại Ligue 1. Anh chính là người mở tỉ số để khơi nguồn cảm hứng cho chiến thắng 3-0 của đội bóng thành Paris trước Montpellier. Những phát biểu trong buổi họp báo sau trận cho thấy, HLV Luis Enrique đánh giá Lee rất cao. Nhiều khả năng chiến lược gia người Tây Ban Nha sẽ tìm cách khai thác triệt để tài năng của tiền vệ người Hàn Quốc trong chặng đường sắp tới của PSG.

Đó chỉ là những tấm gương bóng đá điển hình của xứ sở kim chi ở châu Âu hiện giờ. Nhắc đến “lính đánh thuê” người Hàn Quốc ở lục địa già, người yêu bóng đá cũng không thể không đề cập đến một Hwang Hee Chan đang tìm lại phong độ đỉnh cao với 7 bàn thắng sau 12 trận trong màu áo của CLB Wolves mùa bóng 2023/24. Tiền vệ 24 tuổi Hong Hyun-seok cũng là một gương mặt đáng chú ý của bóng đá Hàn Quốc tại châu Âu. Cầu thủ đang khoác áo CLB KAA Gent của Bỉ đã có 4 bàn thắng và 4 kiến tạo sau 16 trận ra sân ở mùa này. Ngoài ra, còn có thể kể đến tiền đạo Cho Gue-sung với 14 bàn thắng và 3 kiến tạo cho CLB Midtjylland của Đan Mạch...

Không còn nghi ngờ gì nữa, mùa bóng 2023/24 đáng được gọi là mốc son của bóng đá Hàn Quốc ở châu Âu!